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Júpiter, el quinto planeta del sol, gigante de gas y sujeto de la misión Juno, es enorme. Enorme.
Es tan enorme, de hecho, que en realidad no gira alrededor del sol. No exactamente. Con 2,5 veces la masa de todos los otros planetas del sistema solar combinados, es lo suficientemente grande como para que el centro de gravedad entre Júpiter y el Sol no resida realmente dentro del Sol, sino en un punto en el espacio justo por encima de la superficie del Sol .
Así es como funciona.
Cuando un objeto pequeño orbita un objeto grande en el espacio, el menos masivo no viaja realmente en un círculo perfecto alrededor del más grande. Más bien, ambos objetos orbitan un centro de gravedad combinado.
En situaciones en las que estamos familiarizados -como la Tierra orbitando el sol mucho más grande- el centro de gravedad reside tan cerca del centro del objeto más grande que el impacto de este fenómeno es insignificante. El objeto más grande no parece moverse, y el más pequeño dibuja un círculo alrededor de él.
Pero la realidad es siempre más complicada.
Por ejemplo: Cuando la Estación Espacial Internacional (ISS) orbita la Tierra, tanto la Tierra como la estación espacial orbitan su centro de gravedad combinados. Pero ese centro de gravedad está tan absurdamente cerca del centro de la Tierra que el movimiento del planeta alrededor del punto es imposible de detectar – y el ISS describe un círculo casi perfecto alrededor del planeta entero.
La misma verdad se cumple cuando la mayoría de los planetas orbitan al sol. Sol es mucho más grande que la Tierra, Venus, Mercurio, o incluso Saturno, que sus centros de masa con el sol están todos dentro de la misma estrella.
No es así con Júpiter.
El gigante gaseoso es tan grande que su centro de masa con el sol, o barycentro, se encuentra en realidad 1.07 radios solares desde el centro del sol – o el 7% de un radio solar por encima de la superficie del sol. Tanto el Sol como Júpiter orbitan alrededor de ese punto en el espacio.
Este gif no-a-escala de la NASA ilustra el efecto:
Es decir, en esencia, cómo Júpiter y el sol se mueven a través del espacio juntos, aunque las distancias y los tamaños son muy diferentes. Júpiter es todavía sólo una fracción del tamaño del sol.
Pero la próxima vez que alguien te pregunte por un hecho de espacio loco que sabrás: Júpiter es tan masivo, no gira en órbita alrededor del sol.